描述玛雅人预言的“2012”电影，气势宏伟壮观，令人印象深刻，提高了玛雅文明的知名度。而真实的玛雅文明确实是值得探究的，其影响也是巨大的，比如，三大粮食作物之一的玉米就是由玛雅人驯化培育的。

前期的玛雅文明就处于南部的热带雨林地区，宏伟的玛雅金字塔就在这里。图中左上角的半岛就是犹加敦半岛，半岛北部就是玛雅后期文明所在区域，这里是热带草原气候区。

玛雅文明全盛期疆域图，分布于现今墨西哥东南部、危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多和伯利兹

与传统大陆的其它早期文明一样，玛雅文明出现在暖和的地方，这算是与其它早期文明最有共性的地方。但是，玛雅文明毕竟出现在新大陆的美洲，具有迥然不同的外部条件，与其它重要文明相比，玛雅文明自然会有许多特殊之处。

1.成熟农耕文明主要标志的青铜器或铁器，这里没有。我国在商朝就进入了青铜器时代，西亚地区进入青铜器时代的时间就更早了，但是，玛雅文明一直到衰落，也没有进入青铜器时代。这自然与美洲土著人口孤立发展的模式有关，也与美洲南北狭长的地理面貌有关。

2.没有大型牲畜，自然就没有古代种植业普遍产生的利用畜力的现象。我国在黄帝时期，就开始利用马匹拉车了。在春秋战国时期，就开始大量使用耕牛了。西亚地区对大型牲畜的利用时间就更早了。但是，被隔离的美洲缺乏这些大型野生食草动物，人们自然没有驯化这些大型食草动物的机会。这也是古代美洲文明难以更上一层楼的根源之一。

3.由于缺乏金属工具和大型家畜，这导致玛雅文明格外不同，相似于新石器时代的文明情况。当然，这只能是相似，原因是玛雅的文明程度远比新石器时代的文明先进。比如在天文学、数学、农业、艺术、文字等方面有较高成就，而新石器时代的文明就不会这么先进了，更不会产生类似玛雅金字塔这种宏伟的建筑。